Uma espaçonave da Nasa passará por um dos mundos oceânicos mais intrigantes do nosso Sistema Solar nesta quinta-feira (29).

A espaçonave Juno, que orbita Júpiter desde 2016, estava programada para fazer sua aproximação mais próxima da lua Europa às 6h36  (no horário de Brasília), voando a 358 quilômetros de sua superfície gelada.

Juno irá capturar algumas das imagens de maior resolução já tiradas da concha de gelo de Europa. A espaçonave também deve coletar dados sobre o interior da lua, onde se acredita que exista um oceano salgado.

A camada de gelo que compõe a superfície da lua tem entre 16 e 24 quilômetros de espessura, e o oceano sobre o qual ela provavelmente fica é estimado em 64 a 161 quilômetros de profundidade.

O instrumento Microwave Radiometer da Juno estudará a crosta de gelo para determinar mais sobre sua temperatura e composição. É a primeira vez que esse tipo de informação será coletada sobre a concha congelada de Europa.

Os dados e imagens capturados pelo Juno podem ajudar a informar a missão Europa Clipper da Nasa, que será lançada em 2024 para realizar uma série dedicada de 50 sobrevoos ao redor da lua depois de chegar em 2030.

O Europa Clipper pode ajudar os cientistas a determinar se o oceano interior existe e se a lua – uma das muitas orbitando Júpiter — tem o potencial de ser habitável para a vida.

Clipper acabará por fazer a transição de uma altitude de 2.735 quilômetros para apenas 26 quilômetros acima da superfície da lua. Enquanto Juno se concentrou amplamente no estudo de Júpiter, Clipper se dedicará a observar Europa.

“A Europa é uma lua joviana tão intrigante, é o foco de sua própria futura missão da Nasa”, disse Scott Bolton, investigador principal da Juno no Southwest Research Institute em San Antonio, em um comunicado.

“Estamos felizes em fornecer dados que podem ajudar a equipe do Europa Clipper no planejamento da missão, além de fornecer novos insights científicos sobre este mundo gelado.”

Todos os instrumentos da Juno coletarão dados durante o sobrevoo, incluindo aqueles que podem medir as camadas superiores da atmosfera de Europa e como Europa interage com o campo magnético de Júpiter.

A equipe espera detectar uma nuvem de água subindo de rachaduras na camada de gelo. Missões anteriores espiaram nuvens de vapor de água em erupção no espaço através da camada de gelo.

“Temos o equipamento certo para fazer o trabalho, mas capturar uma pluma exigirá muita sorte”, disse Bolton. “Temos que estar no lugar certo na hora certa, mas se tivermos tanta sorte, é um home run com certeza.”

As imagens tiradas de Europa durante o sobrevoo podem ser comparadas com as tiradas por missões anteriores para estudar como a superfície da lua pode ter mudado nos últimos 20 anos.

Europa tem cerca de 90% do tamanho da lua da Terra, e o sobrevoo de Juno será o mais próximo que uma espaçonave da Nasa chegou desde que a missão Galileo passou em 2000.

Juno está na parte estendida de sua missão, que estava programada para terminar em 2021. A espaçonave agora está focada em realizar sobrevoos de algumas das luas de Júpiter. A espaçonave visitou Ganimedes em 2021 e aumentará Io em 2023 e 2024. Sua missão agora está programada para terminar em 2025.

A manobra Europa também encurtará a órbita de Juno em torno de Júpiter de 43 para 38 dias.

“A velocidade relativa entre a espaçonave e a lua será de 23,6 quilômetros por segundo, então estamos gritando muito rápido”, disse John Bordi, vice-gerente da missão Juno no Jet Propulsion Laboratory da Nasa em Pasadena, Califórnia, em um declaração.

“Todas as etapas têm que funcionar como um relógio para adquirir com sucesso nossos dados planejados, porque logo após a conclusão do sobrevoo, a espaçonave precisa ser reorientada para nossa próxima aproximação de Júpiter, o que acontece apenas 7 horas e meia depois.”

Informações CNN Brasil.